Стартовавший в апреле 2015 года аниме-сериал был лишь частью глобального плана. Под его завершение, в июне того же года, состоялся анонс визуальной новеллы, которая должна была поступить в продажу также в 2015 году, но позже. В июле, в японском ежемесячном манга-журнале Dengeki G's Comic, начала публиковаться манга Punch Line Max, призванная укрепить положение тайтла на рынке. Но масштабным планам по продвижению серии не суждено было сбыться. Рейтинги аниме оказались далеко не такими высокими, как ожидалось, манга получила сдержанные отзывы и прошла почти незаметно, а визуальная новелла и вовсе была перенесена, и в итоге объявилась на японском рынке лишь спустя год после трансляции сериала – в конце апреля 2016 года. Учитывая уже сформировавшееся мнение аудитории, а также запоздалый релиз, проект предсказуемо провалился.
Тем не менее, каким-то чудом игра была подобрана издателем PQube и вышла на английском языке осенью 2018 года, то есть спустя 2,5 года после изначального релиза в Японии и спустя 3,5 года – с момента трансляции одноименного аниме. Впечатляет, не правда ли? И тут возникнет ряд очевидных вопросов – «кому же оно сейчас надо?» и «на что надеялся издатель, выпуская продукт «по мотивам» с такой колоссальной задержкой?». Логически дать ответы на эти вопросы нельзя. Кроме того, что, возможно, кому-либо важному из самого издательства настолько приглянулся проект, что он решил во что бы то ни стало донести его до западной аудитории. Других идей у меня нет. Возможно, читатели смогут предложить нечто более адекватное.
К чему вообще это порядком затянувшееся вступление? А вот к чему – рассматривать новеллу имеет смысл именно в такой связке, как и делать выводы о пригодности проекта для той или иной аудитории. То есть, да, это важно. Идеальным кандидатом для этой игры будет человек, который не смотрел аниме-сериал, а лучше, чтобы он о нем и не слышал вовсе. Я был почти таким кандидатом. Про анимацию, впрочем, я знал, но не смотрел в свое время дальше первой серии, и не имел никакого представления о сюжетной канве. После ознакомления с новеллой пришел к выводу, что мне повезло. Аниме я все-таки оценил, но уже после того, как новелла была полностью завершена. Именно такую последовательность я бы назвал наилучшей. Но, давайте, разберем по порядку.
Punch Line повествует нам весьма необычную, странную, наполненную каким-то невообразимым количеством самых затертых аниме-клише, тем не менее, весьма трогательную историю. В действительности, сюжет относительно прост и логичен, сыплет отсылками к столь известным представителям жанра, как Steins;Gate или Ever17, просто перегружен разного рода дополнительными подробностями и обилием сквозящего изо всех щелей фансервиса. Схожесть с Ever17 объясняется тем, что над Punch Line вместе работали сценарист и режиссер культовой визуальной новеллы. Такуми Наказава (Never7, Ever17, Root Double) и Котаро Учикоси (Ever17, Zero Escape: Virtue's Last Reward, Zero Time Dilemma) – своего рода иконы в жанре, заслужившие за годы службы бесконечные кредит доверия. Наличие уже одного из них среди разработчиков проекта внушало искренний интерес, а в команде, казалось, эти двое способны едва ли не провернуть революцию в жанре. Однако не вышло.
Сюжетных подробностей я принципиально касаться не буду. Опишу лишь основную завязку в самых общих чертах, без спойлеров. Мы играем за мальчугана Юту, странным образом лишившегося собственного тела. Юта – дух, но его тело не умерло. Его у него украли. Некто, или нечто, захватил контроль над его физической сущностью, а духу (то есть, нам) теперь предстоит всеми силами сделать так, чтобы прогнать негодяя из родного организма и вернуть всё то, что должно принадлежать нам по праву. В бестелесной форме мы не способны на многое, но кое-что все-таки можем делать. Косвенно влияя на разного рода события, происходящие в нашем общежитии, мы будем шаг за шагом приближаться к возвращению себя в мир живых и разгадке главной тайны, попутно узнавая много нового и удивительного о наших, на первый взгляд, совершенно ординарных соседях. Которые, кстати, по случайному совпадению оказываются все особами женского пола. Также Юта обнаруживает в себе необычайную способность – при виде женского нижнего белья он возбуждается настолько, что приобретает сверхъестественную силу. Но злоупотреблять ей не стоит, так как последствия могут быть катастрофическими не только для самого Юты, но и для всего человечества.
По первым главам сложно себе представить, как далеко улетит сюжет, насколько глобальные события произойдут, и какое отношение ко всему этому будет иметь наш герой. Понять всю глубину авторского замысла удастся лишь в самом конце, а большую часть времени мы будем пребывать в тотальном неведении, что как раз таки предоставит отличную возможность самостоятельно предсказать возможные варианты развития и заготовленные сюрпризы. История пересыщена событиями, сложными пируэтами, переосмыслениями и по-настоящему талантливыми идеями. Вот только укутано это все в не самую приглядную оболочку из невыразительного 3D, примитивных мини-игр, тонны бестолковых и, часто совсем необязательных, псевдоэротических элементов. Кроме того, авторы насколько сосредоточились на данной тематике, что вынесли её буквально в основу геймплея. И это еще одно странное решение, которое способно оттолкнуть аудиторию с заниженным порогом лояльности.
На протяжении всей игры моё отношение к ней кардинально менялось. Вплоть до самого конца мнение шаталось от «что это за ересь вообще?» до «отлично, вот это было действительно круто!». И Punch Line он такой весь. Противоречивый, скроенный из резко контрастирующих друг с другом элементов, в чем-то гениальный, а где-то – невероятно тупой. Тем не менее, стоит отдать создателям должное – практически на каждом этапе игры им удалось сохранить особую интригу, удерживающую читателя и не позволяющую интересу ослабнуть. В итоге, я ни разу не пожалел о потраченном времени. Это было крайне необычное, неоднозначное, но все-таки яркое и захватывающее приключение.
А теперь, давайте выясним, стоит ли браться за чтение Punch Line тем, кто ознакомился с аниме-сериалом. И однозначно ответить на этот вопрос не получится. Базово игра соответствует рассказанной в ином формате истории, содержит значительное количество позаимствованных анимированных сцен, но подает сюжет под другим углом, переосмысляя или придавая иное значение некоторым событиям, меняя последовательность и смысл сцен, предлагая рассмотреть, казалось бы, очевидные вещи в совсем иной плоскости. Влияет ли это на общее впечатление от произведения? Да, безусловно, и очень существенно. Предлагает ли новелла нечто принципиальное новое? Боюсь, что нет. Разве что самую малость. Сериал невероятно стремительно проносится по событиям, выделяя наиболее ключевые, и преподнося результат как нечто закономерно следующее из них. В реальности же, у зрителей искусственно формируются искаженные представления, а углубиться в уже пройденный материал, захотят, вероятно, немногие. В этом и кроется главная проблема игры – она слабо мотивирует к ознакомлению тех, кто уже успел оценить продукт в иной медиа-форме.
Если вы успели посмотреть Punch Line, и он вам понравился, то новелла однозначно не разочарует, а также преподнесет немало сюрпризов, о которых вы и не подозреваете. Впрочем, кардинально нового вы из нее почерпнете не много, но понимание и представления о уже знакомой истории заметно расширите. Если же аниме вам, что называется, не зашло, то и от новеллы чудес ждать не стоит. Смело проходите мимо. Если вы, как и я, на момент знакомства с игрой еще не успели ознакомиться с сериалом, то Punch Line определенно стоит взять на заметку. При условии, что вы лояльно относитесь с гипертрофированной аниме-подаче и сопутствующим штампам, столь характерным японской анимации жанра этти. Игра достойна внимания, но не далеко не вся аудитория сможет её правильно понять, принять, и оценить должным образом. Создатели очень тонко решили потроллить аудиторию, и, надо заметить, это им удалось. Даже на родине проект недопоняли, что уж говорить про западное сообщество. Чтобы получить удовольствие, необходимо не только лояльно относиться к подобному типу подачи, но и быть способным смотреть вглубь, сквозь неё.
С точки зрения игрового процесса это классическая визуальная новелла, разбавленная тривиальными мини-играми и несложными головоломками по запуску логических событийных цепочек. Фактически, арка здесь одна единственная, поэтому даже без специальных гайдов особых трудностей в самостоятельном прохождении не возникнет. Главное – не забывать периодически сохранять прогресс, особенно перед возможными интерактивными сегментами и вариантами с выбором. Платина элементарная, но требующая определенного внимания. Пропускаемые трофеи отсутствуют, в любой момент можно вернуться на предыдущие эпизоды и главы. Внешний вид можно оценить на основе представленных снимков экрана. Стиль, разумеется, на любителя, но, со временем, к нему привыкаешь. На экране PS Vita выглядит и читается замечательно. Перевод претензий не вызвал, выполнен на удивление качественно. Лексика элементарная, так что даже игроки, владеющие лишь базовым английским на школьном уровне, скорее всего, не встретят особых проблем при чтении.